Έχει ρίξει το φως του πάνω σε δεινόσαυρους, έχει εμπνεύσει τους μεγαλύτερους ποιητές και έχει εξερευνηθεί από ατρόμητους αστροναύτες. Όμως, παρά τη διαρκή παρουσία του, το πότε ακριβώς δημιουργήθηκε το φεγγάρι παραμένει αντικείμενο συζήτησης. Τώρα οι ερευνητές λένε ότι έχουν την απάντηση, αποκαλύπτοντας ότι ο δορυφόρος της Γης είναι 40 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από ό,τι νομίζαμε μέχρι σήμερα.

Σύμφωνα με τον Guardian, οι επιστήμονες έκαναν την ανακάλυψή τους μελετώντας κρυστάλλους μέσα στη σεληνιακή σκόνη που έφερε πίσω στη Γη η αποστολή Apollo 17 το 1972, την τελευταία φορά που αστροναύτες πάτησαν το πόδι τους στο φεγγάρι.

Περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια μετά το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, πιστεύεται ότι ένα σώμα στο μέγεθος του πλανήτη Άρη χτύπησε τη Γη, εκτινάσσοντας μια μεγάλη μάζα υλικού που τελικά έγινε το φεγγάρι. Η επιφάνειά του ήταν αρχικά λιωμένη, αλλά καθώς ο ωκεανός μάγματος ψύχθηκε, το υλικό στερεοποιήθηκε.

Οι κρύσταλλοι που εξετάστηκαν στη μελέτη θεωρούνται ότι σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας ψύξης, πράγμα που σημαίνει ότι η σύνθεσή τους προσφέρει στους ερευνητές την ευκαιρία να διερευνήσουν την ηλικία τους και ως εκ τούτου την ηλικία του ίδιου του φεγγαριού.

Μέχρι τώρα, εργασίες σε σεληνιακά υλικά σε συνδυασμό με μοντελοποίηση δεδομένων έχουν οδηγήσει στο συμπέρασμα ότι το φεγγάρι έχει ηλικία περίπου 4,42 δισεκατομμυρίων ετών, αλλά νέες αναλυτικές τεχνικές επιβεβαιώνουν ότι οι συγκεκριμένοι κρύσταλλοι σχηματίστηκαν πιο πίσω στο χρόνο.

Η διαδικασία περιλαμβάνει τη χρήση ενός λέιζερ για την εξάχνωση ατόμων από ακονισμένους κρυστάλλους. Η μάζα αυτών των ατόμων μπορεί στη συνέχεια να εξεταστεί και να μετρηθεί η αναλογία διαφορετικών τύπων ατόμων ουρανίου και μολύβδου. Επειδή το ουράνιο μετατρέπεται σε μόλυβδο με την πάροδο του χρόνου μέσω της ραδιενεργού διάσπασης, αυτή η αναλογία μπορεί να μας πει πόσο παλιός είναι ο κρύσταλλος.

Το συμπέρασμα, γράφει η ομάδα στο περιοδικό Geochemical Perspectives Letters, είναι ότι οι κρύσταλλοι, και συνεπώς ο δορυφόρος μας, φαίνεται να έχουν ηλικία τουλάχιστον 4,46 δισεκατομμυρίων ετών.

«Η ηλικία αυτή μεταθέτει νωρίτερα την ηλικία του πρώτου διατηρημένου σεληνιακού φλοιού κατά περίπου 40 εκατ. χρόνια, παρέχοντας μια ελάχιστη ηλικία σχηματισμού του φεγγαριού σε 110 εκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος», αναφέρει η ερευνητική ομάδα.