Ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος καρχαρία, που έχει την εντυπωσιακή ικανότητα να «περπατά» στον βυθό και ακόμη και σε πολύ ρηχά νερά, ανακαλύφθηκε στους κοραλλιογενείς υφάλους της νοτιοανατολικής Παπούα Νέας Γουινέας.

Η ανακάλυψη έγινε από ερευνητική ομάδα δυτών, η οποία αρχικά αναζητούσε άλλο είδος καρχαρία-περιπατητή. Όταν εντόπισαν το μικρό καφέ καρχαριοειδές με τις χαρακτηριστικές λευκές και καφέ κηλίδες, οι επιστήμονες κατάλαβαν ότι επρόκειτο για κάτι διαφορετικό. Το νέο είδος ονομάστηκε Hemiscyllium dudgeonae ή «καρχαρίας-περιπατητής της Ντάτζεον», προς τιμήν της ερευνήτριας Κριστίν Ντάτζεον, η οποία μελετά το συγκεκριμένο γένος εδώ και δύο δεκαετίες.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στις 15 Ιουνίου στο Journal of the Ocean Science Foundation και αυξάνει σε δέκα τα γνωστά είδη καρχαριών-περιπατητών παγκοσμίως.

Από μια τυχαία συνάντηση στην επιβεβαίωση του νέου είδους
Οι ερευνητές αναζητούσαν τον καρχαρία-περιπατητή του Μάικλ (Hemiscyllium michaeli), όταν παρατήρησαν ότι το νέο δείγμα είχε εντελώς διαφορετικό χρωματικό μοτίβο. Μέσα σε δύο ημέρες εντόπισαν ακόμη έντεκα άτομα σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες, γεγονός που ενίσχυσε την πεποίθηση ότι επρόκειτο για νέο είδος.

Ακολούθησαν γενετικές αναλύσεις στην Αυστραλία, οι οποίες επιβεβαίωσαν ότι ο καρχαρίας δεν ανήκε σε κανένα από τα εννέα ήδη γνωστά είδη του γένους.

Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική από την επιστημονική κοινότητα, καθώς τα περισσότερα νέα είδη καρχαριών εντοπίζονται συνήθως σε μεγάλα βάθη. Το γεγονός ότι ο συγκεκριμένος καρχαρίας βρέθηκε σε νερά μικρότερα του ενός μέτρου υπογραμμίζει πόσο ανεξερεύνητη παραμένει η βιοποικιλότητα των τροπικών υφάλων και πόσα νέα είδη ενδέχεται ακόμη να περιμένουν την επιστημονική τους καταγραφή.

Πώς «περπατά» και ποιοι κίνδυνοι τον απειλούν
Οι καρχαρίες-περιπατητές ζουν κοντά στους κοραλλιογενείς υφάλους και χρησιμοποιούν τα θωρακικά και κοιλιακά πτερύγιά τους για να κινούνται πάνω στον βυθό, ιδιαίτερα κατά την άμπωτη. Η προσαρμογή αυτή τους επιτρέπει να επιβιώνουν ακόμη και σε περιοχές με χαμηλά επίπεδα οξυγόνου, συνεχίζοντας να αναζητούν τροφή σε ρηχά νερά.

Μέχρι σήμερα, το νέο είδος έχει καταγραφεί μόνο σε τρεις περιοχές της Παπούα Νέας Γουινέας. Αν η περιορισμένη αυτή εξάπλωση επιβεβαιωθεί, ο καρχαρίας ενδέχεται να είναι ευάλωτος στην κλιματική αλλαγή, την υποβάθμιση των υφάλων και την υπεραλίευση. Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν τις έρευνες στην περιοχή, τονίζοντας ότι η ανακάλυψη αποδεικνύει πως οι ωκεανοί εξακολουθούν να κρύβουν σημαντικά μυστικά της θαλάσσιας ζωής.