Η επιστήμη έχει καταγράψει μέχρι σήμερα περίπου 1,6 εκατομμύρια είδη εντόμων, όμως ο πραγματικός αριθμός τους φαίνεται πως είναι πολύ μεγαλύτερος. Νέα διεθνής μελέτη εκτιμά ότι στη Γη μπορεί να ζουν από 14 έως και 20 εκατομμύρια διαφορετικά είδη, υπερτριπλάσια από τις μέχρι σήμερα επικρατούσες εκτιμήσεις, αναδεικνύοντας το μέγεθος της άγνωστης βιοποικιλότητας του πλανήτη.

Η τεράστια αυτή ποικιλία δεν είναι τυχαία. Οι επιστήμονες εξηγούν ότι τα έντομα έχουν εξελιχθεί ώστε να προσαρμόζονται σε σχεδόν κάθε περιβάλλον, ενώ πολλά αλλάζουν εντελώς τρόπο ζωής κατά τη μεταμόρφωσή τους, γεγονός που ευνοεί τη δημιουργία και επιβίωση χιλιάδων διαφορετικών ειδών.

Πώς προέκυψε η νέα εκτίμηση
Οι ερευνητές, που δημοσίευσαν τη μελέτη τους στο επιστημονικό περιοδικό PNAS, αξιοποίησαν στοιχεία από απογραφές εντόμων στο Εθνικό Πάρκο Γκουανακάστε της Κόστα Ρίκα, εστιάζοντας στις παρασιτικές σφήκες της υποοικογένειας Microgastrinae. Εφαρμόζοντας στατιστικές μεθόδους που χρησιμοποιούνται και στην επιδημιολογία, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι συμβατικές καταγραφές εντοπίζουν μόνο ένα μικρό μέρος των ειδών που πραγματικά υπάρχουν.

Με βάση τα ευρήματα και τη σύγκριση με την ποικιλότητα των ειδών δέντρων παγκοσμίως, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο συνολικός αριθμός των ειδών εντόμων κυμαίνεται μεταξύ 13 και 25 εκατομμυρίων, με πιθανότερη εκτίμηση τα περίπου 20 εκατομμύρια.

Η νέα εκτίμηση έχει ιδιαίτερη σημασία για την προστασία της βιοποικιλότητας. Όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, δεν είναι δυνατόν να προστατευθούν είδη που παραμένουν άγνωστα, ενώ τουλάχιστον το ένα τρίτο των εντόμων εκτιμάται ότι απειλείται σήμερα με εξαφάνιση. Αυτό σημαίνει ότι εκατομμύρια είδη ενδέχεται να χαθούν πριν καν τα γνωρίσει η επιστήμη.