Ένα νέο είδος αγριόγατας ανακαλύφθηκε στα ομιχλώδη δάση των Γιούνγκας στη Βολιβία, αποτελώντας την πρώτη επίσημη καταγραφή νέου ζωντανού είδους αιλουροειδούς εδώ και περισσότερο από 100 χρόνια.

Το μικρόσωμο ζώο, το οποίο οι τοπικές κοινότητες αποκαλούν «τιλκάγιο», ανήκει στην ομάδα των τιγρογαλών της Νότιας Αμερικής. Οι γενετικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος, στο οποίο δόθηκε η επιστημονική ονομασία Leopardus tilcayo.

Η τιλκάγιο έχει μήκος περίπου 46 εκατοστά, ζυγίζει μόλις 1,4 κιλά και είναι μικρότερη από τη μέση οικόσιτη γάτα. Η γούνα της είναι ανοιχτή καφέ, με ακανόνιστες κηλίδες σε σχήμα ροζέτας. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ακόμη λίγα για τον τρόπο ζωής της, ωστόσο εκτιμούν ότι τρέφεται με μικρά τρωκτικά και δραστηριοποιείται κυρίως τη νύχτα.

Η αποκάλυψη μέσα από το DNA
Οι τιγρογαλές χαρακτηρίζονται ως «κρυφά είδη», επειδή οι διαφορές τους δεν είναι εύκολα ορατές. Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε DNA από 38 αιλουροειδή σε διάφορες χώρες της Νότιας Αμερικής και διαπίστωσε ότι η συγκεκριμένη ομάδα περιλαμβάνει πέντε διαφορετικά γενετικά είδη.

Σύμφωνα με τα ευρήματα, η εξελικτική γραμμή της τιλκάγιο διαχωρίστηκε από τις υπόλοιπες πριν από περίπου 1,4 εκατ. χρόνια. Το ενδιαφέρον των ερευνητών προκάλεσε ένα αρσενικό ζώο που σήμερα φιλοξενείται σε καταφύγιο άγριας ζωής στη Βολιβία, καθώς τα χαρακτηριστικά του δεν ταίριαζαν με όσα ήταν μέχρι τότε γνωστά.

Η ανακάλυψη έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία τα δάση των Γιούνγκας απειλούνται από την αποψίλωση, τις πυρκαγιές, τη γεωργική επέκταση και την εξόρυξη. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι πολλά είδη ενδέχεται να κινδυνεύουν με εξαφάνιση πριν ακόμη καταγραφούν επίσημα.