Στο φως έφεραν επιστήμονες ένα νέο είδος αράχνης με μία από τις πιο εξειδικευμένες στρατηγικές κυνηγιού που έχουν καταγραφεί. Το μικροσκοπικό αραχνοειδές, που εντοπίστηκε στα τροπικά δάση της βόρειας Αυστραλίας και δεν έχει ακόμη επίσημη επιστημονική ονομασία, κατασκευάζει μια μεταξωτή παγίδα που λειτουργεί σαν καταπέλτης, εκτοξεύοντας τη λεία του με τεράστια επιτάχυνση.

Οι ερευνητές την ονόμασαν προσωρινά «ballista», από το αρχαίο πολεμικό όπλο εκτόξευσης βλημάτων, καθώς η μέθοδός της έχει εξελιχθεί για να αντιμετωπίζει το ιδιαίτερα επιθετικό πράσινο μυρμήγκι (Oecophylla smaragdina).

Η αράχνη, που ανήκει στο γένος Propostira, εντοπίστηκε από τον βιοϊατρικό ερευνητή και φωτογράφο αραχνών Greg Anderson. Η ανακάλυψή της αναδεικνύει τον εντυπωσιακό πλούτο των εξελικτικών στρατηγικών και τα μυστικά που εξακολουθούν να κρύβουν τα τροπικά δάση της Αυστραλίας.

Πώς πιάνει τα θηράματά της
Η έρευνα, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology, αποκαλύπτει ότι η αράχνη ζει αποκλειστικά σε δέντρα με αποικίες των συγκεκριμένων μυρμηγκιών. Την ημέρα κρύβεται κάτω από φύλλα και με τη δύση του ηλίου αρχίζει να κατασκευάζει την ιδιαίτερα σύνθετη παγίδα της.

Κατεβαίνει περίπου μισό μέτρο από το καταφύγιό της, δημιουργεί σημείο αγκύρωσης με μεταξωτό νήμα και υφαίνει επί ώρες μια κωνική κατασκευή από δεκάδες γραμμές τάσης, τις οποίες καλύπτει με λεπτότερο μετάξι.

Ο μηχανισμός ενεργοποιείται από το ίδιο το θήραμα. Όταν ένα πράσινο δενδρόμυρμηγκι δαγκώσει την παγίδα, η αποθηκευμένη ενέργεια απελευθερώνεται ακαριαία, εκτοξεύοντάς το στον κεντρικό ιστό της αράχνης.

Η επιτάχυνση φτάνει ακραίες δυνάμεις G
Ο επικεφαλής της μελέτης, καθηγητής Ajay Narendra του Πανεπιστημίου Macquarie, χαρακτήρισε εντυπωσιακή την ισχύ του μηχανισμού, καθώς η επιτάχυνση που δέχεται το μυρμήγκι αντιστοιχεί σε δυνάμεις περίπου 15 φορές μεγαλύτερες από τις ακραίες δυνάμεις G που βιώνουν οι πιλότοι μαχητικών αεροσκαφών.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι η αράχνη κυνηγά αποκλειστικά το συγκεκριμένο είδος μυρμηγκιού. Ακόμη και όταν τοποθέτησαν άλλα νυκτόβια μυρμήγκια κοντά στην παγίδα, δεν κατάφερε να τα συλλάβει. Αυτό ενισχύει την υπόθεση ότι η παγίδα περιέχει χημικές ουσίες ή φερομόνες που προσελκύουν τα πράσινα μυρμήγκια και τα ωθούν να δαγκώσουν το μετάξι, ενεργοποιώντας τον μηχανισμό.

Τα μυρμήγκια αποτελούν γενικά δύσκολη λεία για τις αράχνες, καθώς διαθέτουν ισχυρές χημικές άμυνες και ορισμένα είδη μπορούν να κινητοποιήσουν γρήγορα μεγάλο αριθμό ομοειδών τους απέναντι σε έναν θηρευτή.